科学家经过研究发现，细胞每分裂一次，端粒就缩短一点，当端粒长度缩短到一定程度，会使细胞停止分裂，导致衰老与死亡。因此，有科学家认为，端粒长度决定着生物的寿命，端粒越长，寿命也就越长。
在研究过程中，科学家还发现，细胞中存在一种特殊的逆转录酶——端粒酶。端粒酶的存在，能够修补dna复制的缺陷，让端粒不会因细胞分裂而有所损耗，使得细胞分裂的次数增加。因此，细胞中的端粒酶越活跃，端粒的长度就越能维持。
根据这些研究结果，有科学家认为，如果能让端粒酶一直保持较高的活力，则端粒的长度就能保持下去，而细胞衰老的进程就会被推迟，甚至让人类长生不老。
美国哈佛大学的肿~瘤医生罗纳德·德宾霍根据端粒理论，通过老鼠试验，第一次成功逆转了衰老过程。