一个智力低下的船夫的儿子却具有近乎于天才的象棋才能，其养父将其培养成为世界冠军，在一次从纽约开往布宜诺斯艾利斯的远洋客轮上，作者通过一点小伎俩使得这位世界冠军同意与之对弈，不出意外，作家，还有客轮上的其他客人都被冠军轻易击溃，直到一位神秘的博士加入才使情况得到扭转，作家与之攀谈得知，这位博士是在德国吞并奥地利时被囚于大使馆徒有四壁的单间内，无比空虚孤寂中只能靠一本偷来的棋谱打发时间，由于没有棋盘和棋子，他只能在自已的脑海中一遍又一遍地与自已交战，久而久之，在达到极高的棋艺的同时也使得他精神分裂乃至疯狂，这了证实自已能否象正常人那样下‘一盘在真正棋盘上用具体的棋子跟一个活人做对手的棋’，博士接受了与世界冠军的对局并在第一局中战胜了对方，