法、葡、西等国采取的是直接统治的方式，尽力将殖民地在政治和经济上与宗主国结为一体，大力灌输宗主国的文化与生活方式，以便同化尽可能多的殖民地人民，或者至少也要使被统治民族对统治民族紧密产生密切的认同感。当地的社会制度和风俗习惯几乎得不到保存，当地语言在教育系统中很少应用。这些政策的主要目的就是要使殖民地国家的人感到自己的命运与宗主国休戚相关，并摈弃土著生活方式，接受宗主国的文化、生活方式，进而融入其中，成为宗主国的一部分。
而英国的殖民政策则与之相反，采取“间接统治”的方式，设法令殖民地在政治上与经济上达到自立。在非洲和印度，英国仍保留了许多原有的土邦国。在被划为英皇直辖殖民地的地区，也保留了原有的部落、乡村等行政机构，并任用当地人为次级地方官员。