王瑶出生于1980年代初，旧金山南部一栋退色公寓楼里。父亲在她五岁那年离开，从此没有回头。母亲靠打散工度日，在洗衣房、餐馆、陌生人家的地毯上辗转。她们与四户人家共住一套房，两人合住一间隔断出的半房间，白天昏暗，夜里嘈杂。
她读的是本区的公立小学，语言成绩好，数学一般，老师说她坐姿特别端正，从不主动讲话，也从不捣乱。放学后王瑶会在图书馆多待一会儿，母亲下班晚，怕她在家出事。她习惯一个人看书，把词汇本记在旧信封背面，晚上回家吃饭、学习、睡觉，日复一日。
十四岁那年，母亲接受洛杉矶比佛利山一户华人家庭的住家保姆职位。对方姓盛，丈夫做地产，夫人是大学教授，讲英美文学。