据说元鼎四年（前113年），孝武行幸河汾，中流与群臣饮宴，那一年他身体不好，几乎病逝，乐极哀来，惊心老至，有感于此，乃自作《秋风》辞：“箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”
然后就发生了一件奇异的事，孝武不知是心生疲倦还是喝醉了，竟对群臣说：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者？六七四十二，代汉者，当涂高也！”
这简直是亡国之言，群臣震恐，但孝武当时已为方士毒害，那一年身体也欠佳，有时是不太清醒的。自古以来，不闻一姓遂长王天下，虽然极力渲染汉应天受命，祚逾周殷，但他心里，却没有秦始皇帝那种秦传万世的自信。
此言成了宫廷隐秘，但亦有人流传出来，传入田延年耳中，让他上了心。