中国历史上第一个年号由汉武帝刘彻建立，在公元前140年定年号为“元鼎”，正式拉开了中国历史上“改元纪年”的帷幕。自汉武帝之后，每逢新皇帝登基，或者有大事发生，便会更改年号。
正常情况下，历朝历代的皇帝都会采用二字年号，但偏偏汉哀帝刘欣在位时用了个奇葩的四字年号，叫做“太初元将”，首开四字年号之先河。
后来光武帝刘秀也曾经用过四字年号，叫做“建武中元”，武则天用过“天册万岁”、“万岁登封”“万岁通天”这样牛逼拉风的年号，所以四字年号虽少但也不是独一无二。
至于三字年号，也有人用过，譬如王莽登基称帝之后就改元“始建国”，到了南北朝时期，梁武帝萧衍也曾经用过“中大通”以及“中大同”年号。