一位名叫菲利普·津巴多的心理学教授曾经进行过这样一个实验。
他招募了一批身心健康且平日里都遵纪守法的大学生，并把他们随机分为两组：一组作为“犯人”，另一组作为监狱的“看守”，还有部分学生作为替补。
他们在教学楼地下室改造的监狱中，给扮演看守们的学生依次配发了警棍、警服、墨镜等一整套规范的服装，而所谓的犯人们被真正的警察从家中逮捕，换上囚衣，使用数字代表身份。
所有人就这么开始一个关于“人性”的实验。
一开始，一切都按部就班，所有人也都相安无事，但是渐渐的，他们开始逐渐投入到自己所扮演的角色里。
尤其是“看守”的身份，他们手握警棍，以警察的权威压迫，开始折磨以及羞辱那些挑战自己权威的犯人，变得残暴不仁。