黄昏的晚风轻拂过领主城堡，艾尔瓦德整日积攒的闷热终于得以纾解。
城堡吊桥前，一人一骑静立，身后那支训练有素的队伍早已不见踪影，唯有来人腰间那柄护国之剑，在夕照中反射出凛冽的寒光。
“晚上赶路视线不好，不如等到明日一早再出发？”伊莉丝出声挽留。
赫克托尔摇了摇头，声音低沉却坚定：“梅、梅尔基亚已叁、叁度来信催促，不、不能再耽搁。”
“‘王命难违’。”她垂下眼睫，借以掩饰眼底翻涌的情绪，“下一次与你切磋也不知是何时了……你务必保重，一路小心。”
“嗯。”男人宽厚的手掌无意识地摩挲着剑柄，耳根悄然漫上一抹红晕，话语磕绊却郑重，“你、你也是。照顾好自己，别、别生病，别受伤。”
“你当我是叁岁孩童吗？”伊莉丝不由失笑，“我会保护好自己的。倒是你——”她神色一正，“梅尔基亚内阁派系林立，利益盘根错节，牵一发而动全身。君子不立危墙之下，你要时刻谨记明哲保身。莫甘娜夫人虽赏识你，但身为一方领主，亦有诸多掣肘，未必能时时护你周全。”她唇角泛起一丝自嘲的苦笑，“眼前不就有个活生生的例子？记得常给我写信。”
“好。”他应得干脆。
千言万语哽在喉间，终化无声。
她看着赫克托尔利落地翻身上马，衣袂在风中划出一道飒爽的弧线。
男人勒紧缰绳，朝她微微颔首；她则回以一个“放心”的笑容，目送他一骑绝尘，奔向远方的天际线，直至身影彻底融入暮色。
眼眶泛起酸涩，她没出息地想，自己大概永远无法坦然面对这等离别愁绪。
下次，还是能避则避吧。
甫一转身，却冷不防撞见两道不知伫立多久的身影——沙塔尔与洛兰静立廊下，显然将方才一幕尽收眼底。
“果然躲得过初一，躲不过十五……”一瞥见洛兰，伊莉丝便忍不住扶额叹息，整张脸都快皱成一团。
“我的呢？”他蓦地开口。
吃一堑长一智，屡次吃亏的她瞬间警觉——这厮定然又挖好了坑等着她跳。
她决定不接这没头没脑的话茬。
“你是来为狗剩求情的？”她刻意忽略那道灼灼目光，转向沙塔尔发问。
“我有几句话，想单独与您说。”他瞥了一眼旁边的洛兰，语焉不详却意图明显。
不待伊莉丝回应，洛兰已长臂一伸，亲昵地揽住她的肩头，眼神如冷箭般射向沙塔尔：“是真不懂眼色，还是装傻？没看见我们正说话？”
“有话快说，没话就滚！”女人挣了挣。有“安静乖巧”的沙塔尔在一旁对比，洛兰更显得烦人至极。
“你对他们都不是这般态度，为何独独对我如此？”他活像个受了天大委屈的小媳妇。
“你现在松手，退到叁百码开外，我立刻对你和颜悦色。”她冷笑。
“那还是维持现状吧。”洛兰脸皮厚比城墙，振振有词，“我笃信‘打是亲骂是爱’。”他凑近几分，气息拂过她耳廓，“我也想要伊莉丝的送别祝福，赫克托尔那样的。”
“你要走了？”捕捉到关键词，伊莉丝眼眸倏然一亮，心底的欣喜几乎压不住。
“你就这么盼着我走？”男人顿时不满。
“也、也不是，”她眼神飘忽，生怕这祖宗一气之下真不走了，忙不迭搬出教会当挡箭牌，用大道理压他，“只是圣殿骑士职责重大，教会离了您这根顶梁柱，恐怕难以运转……”
明知是敷衍之词，可对着她，那阴晴不定的脾气却怎么也发作不起来。洛兰无奈低笑，指尖卷起她一缕发丝：“我不在乎他们。我只想知道，你会不会想我？会不会……给我写信？”
闲得发慌才给你写信！
伊莉丝强忍怼回去的冲动，思忖着小不忍则乱大谋，只得敷衍道：“会的会的，你若今日就走，我现在就动笔。”她伸手推他，“别在这儿添乱了，行不行？”
“不要。”男人纹丝不动，下巴朝沙塔尔一扬，“这家伙一看就心术不正，万一我走了，他趁机勾引你怎么办？”
“你以为谁都跟你一样？”她几乎咬碎银牙。
最终拗不过这牛皮糖，只得叁人同行，前往关押狗剩之处。
“你方才想同我说什么？”被洛兰一打岔，行至半路，伊莉丝才想起沙塔尔的来意，“若不便开口，下次再说也无妨。毕竟——”她意有所指地瞥了眼身侧，“有块甩不脱的牛皮糖黏着呢。”
“领主大人真是好性子。”沙塔尔轻笑。
一定是错觉，她竟从这话里听出一丝若有似无的讥讽。
“不知您可曾读过教会的经文？”
伊莉丝摇头。
于她而言，那些厚重典籍仅有两用：一是充作武器，抡起来足以砸晕人；二是失眠时翻上两页，助人速速入眠。
他接着道：“我曾有幸拜读一二。大多内容已然模糊，唯有一节铭记于心——‘坚贞的妇女们，你们应当披上外衣，这样最为妥当，以免被人认出而遭受骚扰。’自此，虔诚的女子外出皆以面纱头巾遮蔽容颜。然则，传闻此法本为护佑女子出行安危，可时至今日，纵使女子包裹得再严实，城中仍不乏男子当众施暴，且不以为耻，反引为谈资，屡禁不止。”
“你想暗示我，沉疴陋习根深蒂固，非一日可除？”她蹙起眉头，声音沉了下去，“之于狗剩，便是‘狗改不了吃屎’，想让我因此网开一面？”
“不敢。”沙塔尔唇角弯起莫测的弧度，“沙塔尔区区一介叁流之辈，岂敢妄言大智慧？不过是听您方才提及‘明哲保身’，心有所感罢了。”他目光转向一旁难得沉默的洛兰，“听闻洛兰大人乃白骑士，于经典定然耳熟能详。在下引用，绝无冒犯之意，还望海涵。”
伊莉丝忍俊不禁：“不必担心，那些经文他顶多翻至扉页，根本听不懂你在说什么。”
“知我者……”洛兰刚想凑近，伊莉丝仿佛预判了他的动作，一抬手，准确无误地按住他欲亲过来的嘴，大力推开，面不改色地对沙塔尔道：“我明白你的意思了，沙塔尔。但在此，我亦要重申我的立场：我尊重此地文化与个人习性，然前提是不可伤人害命。我最终目的也非成为裁决万事的‘审判官’，但此事既因我而起，我便有责任一管到底。狗剩，必须受罚。”
谈话间，叁人已步入地牢深处。
阴冷潮湿的空气裹挟着霉味扑面而来。脚步声在一间牢房外停下，栅栏后的人听到动静，猛地扑上前，一张涕泗横流的脸挤在格栅间，扭曲变形。
“领主大人！领主大人我知错了！饶了我吧！”狗剩双手死死抓住栏杆，声音带着哭腔。
见伊莉丝无动于衷，他又猛地转向沙塔尔，语无伦次地哀求：“沙塔尔！沙塔尔你快帮我说句话啊！快啊……”
“不过饿了你两日，便知错了？看来悟性不错。”伊莉丝指了指他狼狈的脸，嫌恶道，“把你那鼻涕擦干净，再说说，错在何处？”
“错、错在……”狗剩慌忙用袖子在鼻下胡乱一抹，搜肠刮肚地忏悔，“我不该为点小事就将人往死里打……”
“还有呢？”
“不该把人扔出城自生自灭……”
“还有呢？”
“还、还有……”他支吾半天，实在憋不出来，只得拼命磕头，“小人愚钝！求大人明示！”
“你最不该的，是打着我的名号擅作主张，肆意揣测我的心意！”伊莉丝声音骤冷，“有些话我此前未明说，今日便与你挑明：往后，我说一，便是一；说二——”她顿了顿。
狗剩立刻机灵地伸出两根手指，谄媚接道：“就是二！”
“一点就通，好狗。”伊莉丝唇角勾起冷嘲。
“那、那念在初犯，能否从轻发落……”他试探着问。
“简单。”伊莉丝语气轻快，“此前你抽了他们多少鞭，如今便照数抽还回来。”
这岂非要他老命？狗剩顿时面如土色。
偏那金发瘟神还看热闹不嫌事大，在一旁煽风点火：“依我看，不如割了舌头，挂上城门晾足一月了事。”
晾一个月？那不成人干了？狗剩心下一沉。
“听起来倒也不失为一个选择？”伊莉丝摩挲着下巴，故作沉思状。
好在最终，她还是颇为“民主”地将选择权交还给他：“选哪个，你自己定。”
“我、我选……”他颤声犹豫，尚未抉择，一个熟悉的声音自牢廊另一端插了进来：
“俗话说，打狗也得看主人。领主大人，未经过我这个主人同意，便随意处置我的人，是否不太妥当？”
“领主大人！您可算来了！救我！快救救我！这女人要杀我！”狗剩如见救星，嚎啕大哭。
“前辈此言差矣。”伊莉丝冷笑望去，“他擅用私刑，证据确凿，按律当罚。”
“话虽如此，”山羊胡捻着胡须，皮笑肉不笑，“看在我的薄面上，饶他这次如何？”
“法不容情。我这‘新官上任’，若首回便徇私，只怕上行下效，带坏了风气。”
男人重重一叹，敛眸道：“唉，有些人嘴上叫得亲热，心里却未必将我这位老前辈放在眼里啊。”
“您误会了。”伊莉丝笑容不变，话语却如刀锋，“就像那灵台上的骨灰罐，我尊您一声‘前辈’，是请您安享尊荣，受后人瞻仰。若您愿如此，艾尔瓦德自当供养，保您安度晚年。”
“目中无人的黄毛丫头！”山羊胡勃然大怒，指着她鼻子骂道，“也不看看艾尔瓦德究竟是谁的地盘！”
洛兰早已按捺多时，冷眼睨去，手按剑柄正要发作，却被伊莉丝轻轻按住。
她上前几步，猝不及防地一把薅住山羊胡那撮精心打理的胡须，向下一扯，迫使他低下头去，挑眉逼视：
“不好意思。不管它以前姓甚名谁——”
她一字一顿，声音清晰冷冽，在地牢中回荡：
“现在，它归我。”
“你……”
“来人，”她甩开手，转身下令，“带下去，行刑！”