先是林爽文让台湾天地会乡党组织闹事，台湾知府孙景燧同副将赫生额并未意识到问题严重性，只带了三百多绿营兵前来查办，结果林爽文组织会众突然发难。
刘德同杨遇春率领四百名嫡系兵猛攻绿营，当场击毙孙景燧、赫生额等人，旋即攻占彰化县衙门。
根据事先约定，林爽文当日在彰化县自称“盟主大元帅”，为天地会台湾义军总首领。
北路的天地会众王作、李同也率众响应，杀死淡水同知，攻下新竹城。
杨遇春同刘德秉承贾六意思，名义服从林爽文天地会军，实际却要独立自主，因此二人率部往南攻打诸罗等地，目标台湾南部的打狗港，也就是后世高雄地区。
这是贾六之前一再嘱咐的，因为他要在台湾南部建立一个“示范区”，不仅要招引西洋商人进行海上贸易，同时也要负责把洋鬼子带入大清。