在黄巾爆发后不久，黄埔嵩将军和吕强向天子建议取消党锢，征召士人为国效力。不久，天子下诏，取消党锢，命皇甫嵩和朱隽联兵共同征讨颍川地区黄巾。由于颍川黄巾人数众多，且黄巾统帅波才也骁勇善战，大败朱隽，皇甫嵩将军只能退保长社县城。那时，波才大军已经将朝廷的军队包围，只等皇甫嵩军粮匮乏就发动进攻。皇甫嵩看到波才军队连续大胜，以为朝廷军队不过如此，便渐渐军纪松弛，因此有了可战之机。由于地势原因，波才的军队又驻扎才草丛之中，那日又恰巧狂风大作，有如神明相助，皇甫嵩将军看到时机已到，就命令士兵拿着芦苇草上城，等着火朝下扔去，另外命令一些人潜行到波才军队后方纵火，于是波才军队前后都被火攻，大风吹过，火势更旺，皇甫嵩趁势鼓噪出击，义军大乱败退。